ICO（Initial Coin Offering）可以称之为数字货币或代币的首次发行。数字货币与代币之不同以后再慢慢谈。
ICO的主要目的就是募资。ICO原本是由一群有想法但是缺钱的网路黑客发起的募资专案。
ICO发行者运用区块链技术创造出有特定功能的数字代币，并向市场兜售它。换取的代价比较特别，通常不收通用货币，你要买代币，必须拿出数字货币来换，例如比特币。
但数字代币的首次发行（ICO）与一般公开发行募资（IPO）最大不同之处在于取得者为「使用权」与「所有权」之别。
一般公司IPO融资（Initial Public Offerings，即「首次公开发行」）取得的是所有权，投资人可以获得公司的有价证券（股票），投资人就成为了公司的股东，并是该公司的「所有人」之一。
ICO则是取得使用权，将前者「股票」换成该区块链公司发展特定项目的「代币」，投资人可提供对价购买该公司所发行的代币，看不同个案可能获得该事业项目的「使用权」。而这个使用权有两个诱人之处：
第一，排他性：全世界未持有代币的人，无法使用该公司所提供的区块链应用服务，例如未持有比特币，就无法享受到「可越过银行或其他第三方直接汇款」服务。
第二、如果该代币所表彰的使用权，引起了其他市场人的兴趣，那么有越来越多区块链交易中心，会提供交易场域来进行市场交易，例如比特币、以太币交易所。若有适当的交易场域，投资人在取得代币后，可转售该「使用权」来赚取价差。
这场ICO盛宴是全球性的
2014年9月—以太坊
作为比特币强有力的竞争对手，后者募集到市面上31531枚比特币，按照当时价格相当于1800万美元。以太币自发行以来价格成长超过1000倍。
2016-2017年—中国ICO发展规模惊人
根据中国国家互联网金融风险分析技术平台发布的《2017上半年国内ICO发展情况报告》显示：上半年，中国已完成的ICO项目共65个，融资规模折合人民币达26.16亿元。
「中国比特币首富」—李笑来
李笑来投资的一个ICO项目后，在没有白皮书的情况下融资了近2亿美元。并说：
「白皮书是提供了也没多少人看得懂，甚至也没几个人看。」也就是，投资人根本不管你在做什么，看到有区块链，看到是ICO，就投钱了。风起，连猪都能飞。
风起：ICO优势在于免于政府监理
为什么连猪都能飞？
ICO的区块链技术本质与所承诺附带的高报酬吸引了投资人的目光，而发行机构也无须经过政府的审核和复杂的税务，可以快速地拿到钱，因此ICO这行业正在持续快速发展中。
那么为何ICO得免于监理，必须从ICO定性问题开始讲起。
ICO定性：能不能管？
关于ICO在法律上的定位各说纷纭，依据其所发行的加密货币性质，主要有两种看法：
- 证券：投资人取得类似于传统意义上的证券，以区块链技术达成于表彰一定权益亦可达成《证券交易法》所称的有价证券。
- 区块链工具：发行代币就是区块链运作的激励机制或工具之一（utility token）。区块链依参与者不同，可分为公开链与私有链。对于公开链而言，为了达到最大的分散效果，必须提供诱因来鼓励公众投入。发行不可篡改、去中心化的代币作为驱动该区块链的运作，因此彼此无法分割。
以夹娃娃机举例，如果夹娃娃机是一个区块链生态系统，柜里有不同的商品（例如娃娃机商品有化妆包或小叮当，就像区块链可以发行有不同「使用权」的代币），而娃娃机必然会有一个「投币孔」，让投资人投钱进去，这个投币孔在区块链中可以视为一种运作区块链技术「不可分割的工具之一」 。但与娃娃机不同的地方是，机器上的代币只有一个，而在ICO募资中，概念上每个人都会拿到「自己专属的投币孔」。
因此，如果是采前者看法，那着重的面向是实质上是否自市场取得资金，在数字货币能轻易转换为通用货币的状况下，等于把ICO看作IPO，国家会倾向于以类似IPO的监理模式套用于ICO。
如果认定ICO接近后者「区块链技术下不可或缺的工具」性质，则看重的面向是技术上的应用，那么将会使ICO处于「法律真空」的状态，在多数国家尚未表态下，这个法律真空状态将持续，因此让更多人趋之若鹜。
政府态度：暧昧
各国政府为保障投资人，避免以ICO外衣包装非法集资，从2017年开始相继表明态度，包括美国、韩国均是将ICO纳入监理体系中，未来将依据证券的相关法规来进行监管，且针对发行人也将追溯进行审查。中国尚在研拟中，但去年9月已有国家金融指令命暂时停止ICO的消息出现，已嗅到即将介入监管的态势。
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