在区块链出现之前，互联网的发展历程中曾出现了一些里程碑式的事件，可以分成几个阶段，包括20世纪60年代第一个广域计算机网络的建立，20世纪70年代电子邮箱系统的开发，和这个十年后期以太网的创建，以及20世纪90年代万维网(www.)的启动，和这个十年后期第一个浏览器和搜索引擎的创建，等等。在这些具有划时代意义的事件之后，互联网以一种戏剧性的方式发生了变化。而这些过程中的每一步都是创造我们今天所熟悉和依赖的互联网的关键。
无独有偶，区块链技术的发展也可以划分为几个阶段，以重要的发展和发明为标志。论区块链技术存在的时间，只有互联网的一小部分，所以很可能未来还要经历重大的进展。不过，在今天，专家们已经开始将区块链的发展历程划分为至少三个重要阶段。
第一阶段：比特币和数字货币
当进入区块链的想法在计算机科学界涌动时，是比特币的假名开发者中本聪在BTC的白皮书中概述了我们现在所知的区块链。这样一来，区块链技术就从比特币网络开始。虽然区块链后来在其他众多领域得到了应用，但从某种意义上说，它是专门为这种数字货币和更广泛地推进数字货币的目标而设计的。
在最早的阶段，区块链设立了支持加密货币网络的共享公共账本的基本前提。中本聪的区块链理念利用了1兆字节（MB）的比特币交易信息块。区块通过一个复杂的加密验证过程连接在一起，形成一个不可改变的链。即使在其最早的伪装中，区块链技术也建立了这些系统的许多核心特征，这些特征至今仍然存在。事实上，比特币的区块链与这些最早的努力相比基本没有变化。
第二阶段：智能合约
随着时间的推移，开发人员开始相信，区块链技术可以承载更多，而不仅仅是记录交易。例如，以太坊的创始人就有这样的想法：资产和信托协议也可以从区块链管理中受益。这样一来，以太坊相当于代表了区块链技术的第二代。
以太坊带来的主要创新是智能合约的出现。通常情况下，主流商业世界的合同是在两个独立实体之间管理的，有时还有其他实体协助监督过程。而智能合约是那些在区块链上自我管理的合约，由一个事件触发，如到期日过去或一个特定的价格目标被实现；所以相应地，智能合约自主管理，并且根据需要进行调整，没有外部实体的投入。
在这一点上，我们可能仍处于利用智能合约的未开发潜力的过程中。因此，我们是否真正进入了区块链发展的后续阶段其实还是有待商榷的。
第三阶段：未来
今天，区块链技术面临的主要问题之一是扩展性。比特币仍然受到交易处理时间和瓶颈的困扰。许多新的数字货币已经试图修改他们的区块链，以适应这些问题，但取得的成功各不相同。在未来，为区块链技术向前发展扫清障碍的最重要发展之一可能与可扩展性有关。
除此之外，区块链技术的新应用也一直在被发现和实施。很难说这些发展会将该技术和整个加密货币行业引向何方。区块链的支持者可能会发现继续处在兴奋中；从他们的角度来看，我们正生活在一个具有真正划时代意义的技术时刻，而且区块链技术在未来将不断增长和展开。
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