“Meta 表示 “元”，verse 表示“宇宙 universe”， “Metaverse”即当下我们口中畅谈的“元宇宙”。
1992年，元宇宙（Metaverse）一词最早出现于尼尔·斯蒂芬森出版的科幻小说《雪崩》中，这本科幻小说描述了一个平行于现实世界的网络世界，并将其命名为“元界”。所有现实世界中的人，在元界中都有一个“网络分身”。在那个网络刚刚兴起的年代，人们对虚拟世界产生了一系列描述，幻想以虚拟人物在平行世界里自由驰骋。
在尼尔·斯蒂芬森的描述中，元宇宙就是使用耳机和目镜，通过数据链接到计算机，以这种方式进入到一个由计算机模拟的、与现实平行的虚拟空间。你可以把元宇宙理解成一个梦，一个由计算机构建得无比真实而又非常清醒，受人们主观意志影响的梦。在这个梦里，你可以创造一个分身，分身的一切经历、行为受你指挥，而分身的一切感官你又可以深刻地体会到。
看到这里可能有人已经在幻想如何在元宇宙中建设、破坏、逃避现实、释放天性了。的确，元宇宙一旦建成，现实社会的关系、社交、资产都有可能在元宇宙中发生天翻地覆的变化。随着元宇宙的进一步扩张，这种变化会进一步反馈到现实世界中。比如你在现实世界是一个失败的人，但在元宇宙成立之初就进入其中进行生产、建设而积累了大量的虚拟财富。随着进入元宇宙的人越来越多，元宇宙中的资产越来越被人认可，那么你在虚拟世界中的财富就可以被映射到现实中，让现实中的自己也富有起来。
近期上映的电影《失控玩家》，就讲述了银行出纳员盖（瑞安·雷诺兹饰）发现自己其实是开放世界电子游戏中的背景角色，于是决定成为英雄，并改写自己的故事。电影中的诸多情景都是对元宇宙世界的合理推测。
当然，以现在的技术水平仍不能达到上述元宇宙概念的需求，具有极度感官沉浸式的元宇宙世界仍然不能实现，受限于通信技术、人工智能、计算机技术的影响，人们对元宇宙的实际实施仍然停留在VR和现实增强的阶段。也就是说，我们现在处于元宇宙的初级阶段，平时玩的4D体感游戏、VR游戏属于利用现实动作影响虚拟世界，进而短暂体验元宇宙。而抖音比较火爆的卧室小恐龙则是另一种比较简单的虚拟世界增强现实世界的体现。
元宇宙的关键特征
Roblox 是首个将“元宇宙”写进招股说明书的公司。提出了通向“元宇宙”的八个关键特征， 即Identity (身份)、Friends(朋友)、Immersive(沉浸感)、Low Friction(低延迟)、Variety(多样性)、Anywhere(随地)、Economy(经济)、Civility(文明)。
Identity(身份)
每个人登录这个游戏之后，都会获得一个身份。我们在真实世界有一个身份，同时在虚拟世界也需要一个虚拟身份，虚拟世界的身份跟我们是一一对应的。每个人都可以在元宇宙中 有一个“化身”，在《雪崩》中，这个化身被称为Avatar（阿凡达），本书借用“阿凡达”指称每个人的虚拟身份。 身份是构建起完整生态的第一步。
Friends(朋友)
元宇宙内置了社交网络，每个阿凡达的活动、交流都在元宇宙中进行。
Immersive(沉浸感)
沉浸感迄今为止是人机交互中被人忽视的一部分，虽然它经常在游戏环境中被提及，但是当你阅读一本特别引人入胜的书的时候，或是观看电影、电视节目的时候也可以有这样的体验。然而，沉浸于书中或者电影中的感受和沉迷于游戏中的感受是非常不同的。在大多数的媒体中，玩家会随着剧情的发展而非外界影响感知角色，因为这个角色的个性已经被作者或者是导演所决定。相反，在游戏中，玩家对游戏角色的控制以及这种代入感成为影响游戏环境的重要因素。
Low Friction(低延迟)
游戏延迟就是数据从游戏客户端到服务器再返回的速度。网络状态越好，服务器响应越快;使用人数越少，延迟就会越低。在一些需要快速反应的游戏中，比如竞技类和RPG 类对战，延迟对于游戏的影响很大。
Variety(多样性)
虚拟世界有超越现实的自由和多元性。
Anywhere(随地)
不受地点的限制，可以利用终端随时随地出入游戏。
Economy(经济)
有自己的经济系统和类似现实世界的货币交易系统。元宇宙经济是数字经济的特殊形式，体现出元宇宙经济的特殊性。元宇宙经济要素包括数字创造、数字资产、数字市场、数字货币、数字消费。其特征明显区别于传统经济，表现为计划和市场的统一、生产和消费的统一、监管和自由的统一、行为和信用的统一。
Civility(文明)
有自己的文明体系。我们在里面可以有生活，几个人可能组成社区，社区就组成了大的城市，认识乡村、城市，甚至各种规则——大家做出共同的规则，然后在里边共同生活下去，演化成一个文明社会。
2018年，一部科幻冒险电影《头号玩家》上映，再次唤醒公众对元宇宙的想象。电影讲述了一个由鬼才詹姆斯·哈利迪打造的虚拟游戏宇宙。人们只要戴上VR设备，就可以进入这个有类似现实世界的繁华都市，也有形态各异的人物角色的“绿洲”。
都说互联网的出现就是把人类社会的发展又演化了一遍，那互联网最终的形态是什么？如果真的和以上所说的一样演变的话，总会有一天互联网会和科幻电影一样，人类的意识就是数据，互联网会和现实合二为一。
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