连结了现实与虚拟的元宇宙，成熟落地的期限未定，却已引发各种想像，吸引全球科技巨头争相布局。一次读懂元宇宙的前世、现在与未来，加入宇宙拓荒者的行列。

不惜更名为Meta的Facebook，宣示押注元宇宙（metaverse）；微软以687亿元收购游戏开发商动视暴雪（Activision Blizzard），称该交易将为元宇宙提供基础；Google与苹果公司均致力于元宇宙相关技术；投资银行高盛分析师在Podcast节目《Exchanges at Goldman Sachs》中预估，元宇宙的市场机会高达8兆美元。

被科技巨擘、分析师与市场誉为「下一代互联网」的元宇宙，究竟是什么？

定义模糊却有共识，元宇宙的要素：虚拟世界

此时此刻，探讨「元宇宙是什么」的这个问题，有点像是要生活在1970年代的人们，具体说明「什么是网络」一样，当时网络技术和概念都还在生成当中，各种发展和可能性仍亟待开发。

同理，属于元宇宙的新一代通讯、互动和使用者行为，尚在形成与建构阶段，还没有明确的定义。

《Wired》（连线）杂志于2021年11月的报导中指出：构成元宇宙的科技，可以是虚拟实境（VR，Virtual Reality）——特点是就算你不玩游戏，也会存在的永恒虚拟世界——以及结合了虚拟与现实世界的扩增实境（AR，Augmented Reality）。不过，VR或AR不是进入元宇宙的唯一入口，也可以透过个人电脑、游戏主机，甚至是手机。

《BBC》在2021年12月底制作的特别报导里，对于元宇宙的描述是：「如果将网络视为我们现在所见到的东西（网页），元宇宙就是可以让我们置身于其中的网络，我们将以虚拟替身（avatar）去体验元宇宙。」

《纽约时报》首席消费科技作者布莱恩・陈（Brian X. Chen）则说：「元宇宙是2个存在多年的概念结合：虚拟实境以及数字第二人生。」或是可以（充满讽刺地）引用乔治亚理工学院的教授珍妮特・墨瑞（Janet Murray）的看法：「（元宇宙是）魔法般的Zoom会议，内有《集合啦！动物森友会》好玩的要素。」

尽管定义各有不同，但是在众多尝试探索的答案中，还是可以找到一些共识：元宇宙是使用者可以运用设备而进入的虚拟世界，在其中，使用者将化身为虚拟替身，与他人互动、体验、探索。

读到这里，你可能会说：「这不是已经存在了吗？」

几乎任何MMORPG（大型多人线上角色扮演游戏），像是2004年问世的《魔兽世界》（World of Warcraft），不是早就让玩家用虚拟替身探索虚拟世界，并且与其他玩家的虚拟替身战斗和互动吗？

游戏公司林登实验室（Linden Lab）在近20年前开发的线上社交游戏《第二人生》（Second Life），也能让玩家在虚拟世界中创造独特的虚拟角色，甚至可以购物、买土地、盖房子。

然而，就如同Google搜寻引擎可以让使用者更轻易、准确地搜寻到所需的资讯，却不代表整个互联网一样，无论是《魔兽世界》、募资10亿美元挥军元宇宙的《要塞英雄》（Fortnite），或是直接将元宇宙概念写进招股书、号称「元宇宙第一股」的游戏商Roblox，都只能说是元宇宙的一部分或一种形式，不等于整个元宇宙。

就在元宇宙的概念仍有待建构与延展之际，关于人们在真实世界与元宇宙之间穿行的样貌，科幻作家老早就做出了大胆的想像：1992年，尼尔・史蒂芬森（Neal Stephenson）在科幻小说《溃雪》（Snow Crash）中，创造了由meta（超越）和universe（宇宙）组成的metaverse，描绘一名在虚拟世界中拿着武士刀在夜店砍杀的顶尖骇客；改编自同名小说的电影《一级玩家》（Ready Player One），则是把时序拉到2045年，透过一个名为「绿洲」（Oasis）的游戏，勾勒出元宇宙可能的场景。

电影《一级玩家》改编自科幻小说《溃雪》，由meta（超越）和universe（宇宙）组成的metaverse一词，正起源与此。

元宇宙爆发的3大推手

如果说元宇宙这个词的出现，可以追溯至距今30年前，关于元宇宙的想像，则是早已出现在无数大众文化的文本与创作中，为什么元宇宙会在「此时此刻」成为热门词汇？

科技的进步是首要因素。用于建构虚拟世界的图像技术，使得游戏厂商能够创造出栩栩如生又变幻莫测的虚拟世界；而网络基础建设的持续升级，更是将这些生动、具有沉浸感的画面，即时无误地传输到使用者眼前。

与此同时，VR与AR技术也愈来愈落地，设计及应用范围更广。据估计，Facebook已售出800万台VR设备Oculus Quest 2，多款VR游戏的销售额超过100万美元；外传苹果也计画2023年推出AR/VR头戴式设备，可以想见AR/VR消费市场，将有机会在几年内出现大跃进。

新冠状病毒（COVID-19）则是元宇宙发展的另一股重要推力，在实体空间受到阻隔下，全球无数人被迫在短时间内，想方设法尝试虚拟接触，包括线上会议、远端工作等。或许也正是这一波史上最庞大的虚拟浪潮，促使财力雄厚的投资者和大型科技公司，对于元宇宙走出科幻小说、线上游戏和电子萤幕的可能性，萌生强烈的期待。

而科技经历多次典范转移，如果元宇宙真的是下一代的互联网，许多曾经的赢家不敌洪流冲击，没人想沦为下一个NOKIA或黑莓机（编按：智慧型手机发展初期，黑莓机一度是商务人士首选，但在苹果触控萤幕手机iPhone问世与Android系统迅速发展后，采用封闭式系统的黑莓机逐渐失去优势，痛失高市占率）。

2021年10月，Facebook大动作将公司更名为Meta；《要塞英雄》游戏开发商Epic Games的创办人蒂姆・斯维尼（Tim Sweeney），多次热切地讨论元宇宙的愿景；还有包括游戏引擎Unity、NVIDIA（辉达）、微软、腾讯、Google、苹果、Snap在内的科技公司都相继入局。

图/ geeky news

但它们也不是「梭哈」投入元宇宙，忽视趋势对于任何公司来说都是灾难，虽然投入的心力短期内不会反应在营收上，但会让公司了解如何面对趋势带来的机会。

所以大多数公司都以自身的优势投入元宇宙开发，如Meta紧抓庞大的社群资产、微软则专注在企业元宇宙、NVIDIA仍扮演基础建设的军火商，而或在未来10年或什至更久时间，科技公司会决定元宇宙发展和演变。

谁会拥有元宇宙？是科技巨头、还是所有玩家？

随着科技公司的争相勇闯元宇宙，也引发了类似：元宇宙会掌握在少数公司手上吗？所有科技公司的元宇宙会同时存在吗？元宇宙最后会统一吗？等诸多疑问。

现阶段来看，各家公司在元宇宙的发展，可以说是各自为政，更像是多重宇宙。至于特定元宇宙的建置者，是否就是其拥有者？如果要像电影《一级玩家》中，主角韦德・瓦兹（Wade Watts）所说，「绿洲是属于所有玩家的。」那么关键或许在于：Web 3。

对比于Web 1，使用者透过搜寻功能探索网络；Web 2则由少数强大的科技公司把使用者留在封闭的平台上，像是Facebook、Google；Web 3则是指基于区块链的去中心化生态系统，包含DeFi（去中心化金融），DAO（Decentralized Autonomous Organization，去中心化自治组织）与NFT（Non-Fungible Token，非同质化代币）等概念和机制，强调平台与应用程式归使用者所有，将使得网络世界摆脱少数科技巨头的垄断控制。

DeFi跳过了银行等中介者，让金融行为（交易、借贷、保险等）直接发生在使用者之间，并利用智慧合约（smart contract）确保不会有人受骗；DAO则将组织运行的权力归还给使用者。

至于这几年红遍全球的NFT，更是被视为元宇宙的重要组成部分，用最简单且实际的方式说明：如果你在一个元宇宙中买了一顶帽子，会产生一张永恒的NFT收据，让你在另一个元宇宙中，可以兑换到同一顶帽子。像是创作开发3D模型的工作室Polygonal Mind，正在构建名为CryptoAvatars的系统，允许人们购买3D化身的NFT，在多个虚拟世界中使用。

以元宇宙之名的改变，正在各产业发生

虽然元宇宙的「虚实」仍有待验证，如同《经济学人》（The Economist）在2021年5月关于元宇宙的报导中提到，「它（元宇宙）需要尚不存在的基础设施和处理能力，来维持无数的即时同步连结。」但在现实世界的金融、零售、制造、媒体、时尚、娱乐、教育、医疗等产业里，却已经有无数「以元宇宙之名」的创新和改变正在发生或即将发生，即使很多时候说穿了只是用元宇宙这个新词，来置换网络、虚拟空间、数字化等存在已久的事物或行为。

探索未知、想像未来，原本就是人类的天性，而未来是光明或黑暗，人类所能扮演的角色，或许不仅止于「发掘」，更在于「建构」。

在探讨元宇宙的经典著作《溃雪》与《一级玩家》中，较少人提到两者的场景皆处于「反乌托邦」的世界中，是残酷的现实，逼使主角们不得不沉浸在虚拟世界中。这是元宇宙「不有趣」的潜在面向，但至少现在还有时间，让人们从「建造」的时刻就开始参与。

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